EL ORIGEN DE LA HORCHATA

Hay que empezar diciendo que el principal ingrediente de esta típica bebida veraniega es la chufa (Cyperus esculentus). Este fruto proviene de Egipto y fueron los árabes quienes lo introdujeron a la Península Ibérica. Debido a su clima se cultiva principalmente en la región valenciana y fue allí donde por primera vez esta bebida comenzó a llamarse horchata. Cuenta la leyenda que una vez el rey de Aragón, Jaime I el Conquistador, tras tomar la ciudad de Valencia, decidió tomar un descanso y pidió a una sirvienta musulmana que le trajera una bebida bien fresquita. La joven le ofreció un refresco musulmán y cuando el rey le probó le pregunto: ¿Qué es aixo? (¿Qué es esto?). La sirvienta, temiendo que el refrigerio hubiera ofendido a su nuevo señor, le contestó que “Aixo es llet de chufa” (Eso es leche de chufa). Muy contesto Jaime I se levantó y posando una mano tranquilizadora en la cabeza de la joven le dijo, “¡Aixo no es llet, aixo es or, xata!” (¡Eso no es leche, es oro, chata!). Y fue a partir de ese momento cuando esta bebida de chufa fue bautizada como horchata (or, xata, literalmente oro, chata)

EL ENIGMA DE LA BESTIA DE GEVAUDAN

Casi a mitad del siglo XVIII, en la región de Gevaudan (Francia) se produjo uno de los misterios históricos más llamativos de la Edad Moderna: la aparición de una ser, que en escasos tres años (1764 – 1767) llegó a matar a más de cien personas en los oscuros bosques de aquel lugar. Es por ello que la Historia lo conoce como La Bestia de Gevaudan. Su primera victima fue una joven campesina de 14 años llamada Jeane Boullet, pero lo que podía ser un caso aislado se convirtió posteriormente en un auténtico recital de muertes ya que en poco tiempo se hallaron el cuerpo de dos niñas, dos niños y una mujer totalmente descuartizados. Aquello no era casual y por esta razón empezaron a surgir las primeras hipótesis sobre quién sería el culpable de aquellas atrocidades. Como la mayoría de los asesinatos se habían producido en el interior de los bosques se llegó a pensar que se trataría de un lobo sediento de sangre. Esta idea cobró más fuerza cuando una niña aseguró haber visto a la bestia merodeando cerca de su casa. La describió como un lobo gigante, de pelo rojizo, mandíbula enorme y una enorme cresta de pelos que le corría a lo largo de la espalda.

Así pues, cuando se corrió la noticia de que en Gevaudan había aparecido aquel fantástico ejemplar, la zona se llenó de rastreadores y cazadores ansiosos por matar aquel “animal” para, además de poder llevarse la piel como bonito trofeo a sus casas, conseguir la sustanciosa recompensa que otorgaba el gobierno. Pero a pesar de que se cazaron cientos de lobos inocentes, las muertes prosiguieron produciendo, por un lado, que aumentaran los rumores de que aquella bestia era el diablo reencarnado o una bruja sedienta de sangre, y por otro el enfado del propio rey Luis XV el cual se tomó a pecho el asunto mandando a la zona un escuadrón de caballería y a un famoso cazador especialista en matar cualquier tipo de animal (en este punto no me resisto a recomendarles la excelente película francesa de 2001 El pacto de los lobos).

Nada se consiguió. Y ante el fracaso de esta gran ofensiva armada, empezaron a surgir nuevas hipótesis que achacaban las muertes continuadas a asesinos que se aprovechaban del terror creado por el supuesto lobo; a los gitanos a los que se les acusaba de haber criado un animal salvaje en un circo ambulante que había pasado por Gevaudan no hacía mucho tiempo; e incluso a un noble que había venido de África y se había traido consigo a una camada de leones y tigres, que al crecer se le habían escapado a los bosques. Pero cuando parecía que nada se podía hacer, tres años después, en 1767 un campesino (otros dicen que un arcabucero real) logró acabar con la bestia con una bala de plata que había confeccionado gracias a unas cuantas medallas que tenían la efigie de la Virgen María. Rápidamente llevaron el cadáver al Palacio de Versalles, pero no se pudo disecar ya que por el camino se pudrió el cuerpo no pudiéndose hacer nada por el. Así pues, lo único que se conservó fue el esqueleto que fue donado al Museo de Ciencias Naturales de París. Y allí estuvo hasta 1830, cuando las algaradas revolucionarias de aquel año arrasaron el Museo, perdiéndose para siempre todo rastro de La Bestia. Hoy todavía se sigue estudiando este misterio, pues nadie sabe en verdad qué o quién era aquel ser, ¿un lobo desesperado por comer en el frío invierno de Gevaudan? ¿Un exótico león africano desorientado en un entorno que no era el suyo? ¿O una cuadrilla de asesinos con ganas de hundir sus cuchillos en carne humana? Quién lo sabe.

¿POR QUÉ SIERRA MORENA SE LLAMA ASÍ?

El motivo por el que esta cordillera situada al Sur de España se llama así hay que buscarlo en uno de los mayores casos de corrupción que se produjeron en la Antigua Roma. Corría el año 33 d. C cuando el Imperio Romano se vio sumergido en una gran crisis económica que amenazaba con llevarse por delante hasta al mismo Tiberio. Y como éste no estaba dispuesto a abandonar el dorado trono palatino no se le ocurrió otra cosa que buscar financiación hasta debajo de las piedras. Aunque fuera a costa de la vida de alguno de sus hacendados o gobernadores provinciales más ricos. Es por ello que se fijó en el eminente romano Sexto Mario, el cual poseía una gran riqueza extraída de sus minas en el Mons Marianus, en Hispania (precisamente de este nombre es de donde proviene el topónimo Sierra Morena). Tiberio buscó cualquier pretexto para encausarle y en poco tiempo fue condenado a muerte y arrojado por encima de la Roca Tarpeya, castigo horrible destinado a los que eran acusados de traidores. En un visto y no visto sus minas fueron confiscadas pasando a manos del Emperador quien rápidamente pudo pagar sus deudas, aunque estas monedas estuvieran manchadas con la sangre de un crimen.

LOS GREMLINS SE VAN A LA GUERRA

En 1984 el director de cine Joe Dante estrenó la película comica con tintes de terror Los Gremlins. Se trataba de unos seres, nacidos de un mogway llamado Gizmo, que aterrorizan de manera disparatada un pueblo americano, después de que su dueño hubiera incumplido las tres reglas básicas consistentes en que no hay que acercarlos a la luz brillante, tampoco darles agua, y sobre todo que no coman después de la medianoche. Fue todo un pelotazo en la pantalla, ya que además de que el film recaudó millones la figura de estos personajes se ha convertido en todo un icono del séptimo arte.

Pero lo que muchos desconocen es que los guionistas de esta saga de películas, para crear a los gremlins se inspiraron  en unos seres pertenecientes al folclore del Norte de Europa. La leyenda dice que eran una especie de duendes que se entretenían saboteando maquinaria, provocando desastres o haciendo desaparecer cosas solo por diversión. En la actualidad la primera noticia que se tiene de estos gremlins hay que buscarla en las noticias aparecidas en periódicos tras las Primera Guerra Mundial. Pero cuando de verdad se ha creído en la verdadera existencia de estos seres ha sido en otra guerra: La Segunda Guerra Mundial. Parece ser que los aviadores de la RAF que sobrevolaban la zona de Oriente Próximo atribuían los accidentes frecuentes y las continúas caídas de aviones sin motivos a pequeños gremlins que se metían dentro de los aeroplanos y se dedicaban a destruir el motor y cualquier vestigio de maquinaria que vieran. En cambio cuando los aviadores ingleses sobrevolaban con un bombardero terreno alemán les gustaba llevar como mascota una figurilla de un gremlin porque les daba buena suerte. Y tampoco hemos de olvidar que la popularización de estos pequeños traviesos se debe a otro piloto de la RAF llamado Roald Dahl, el cual escribió en 1943, en plena guerra mundial, un librillo muy entretenido titulado Los Gremlins que habla sobre las travesuras que hacen a los humanos debido a que en su bosque éstos han construido una fábrica de aviones que ha arruinado sus casas.

Anuncios ingleses previniendo sobre el peligro de Gremlins en las fábricas:

A los gremlins les gusta lanzarte cosas a los ojos

 Cuida tus pasos, a los Gremlins le gusta engrasar los suelos

Ten cuidado a donde vas, los Gremlins pueden empujarte

Una mascota Gremlin original de un bombardero inglés.

El Gremlin Gus II

LOS PRIMEROS CAÑONES DE OCCIDENTE

¿Sabías que la primera vez que se utilizó artillería en Occidente fue durante la Reconquista? Parece ser que es durante los siglos XII y XIII cuando se atestigua el primer uso de este tipo de fuego en tierras de Al-Andalus y en la España cristiana. Las crónicas medievales de aquel tiempo cuentan que Alfonso I de Aragón utilizó la artillería en la toma de Zaragoza (1118) y en cambio fueron los cristianos quienes la sufrieron en sus carnes durante el sitio de Niebla (1157). Se dice que los moros que defendían aquel castillo utilizaron “piedras y dardos con maquinas y tiros de trueno con fuego”.

No sabemos muy bien lo que eran estos “truenos con fuego” del que nos hablan los cronistas, pero lo que si podemos asegurar es que los primeros cañones, como los conocemos hoy en día, se utilizaron ya en el siglo XIV. En los Anales de Aragón, el eminente escritor Zurita dice que cuando el rey de Granada atacó Alicante en 1331 “puso en aquel tiempo de gran terror una nueva invención de combate, que entre las otras maquinas que tenía para combatir los muros, llevaba pelotas de hierro que se lanzaban con fuego”. Tiempo después este ingenio también se utilizó en los asedios cristianos de Baza (1325) y Tarifa (1340). Así pues una nueva forma de hacer la guerra nacía en la vieja piel de toro.

¿POR QUÉ SE UTILIZA EN LAS BODAS LA “MARCHA NUPCIAL” DE MENDELSSOHN?

El origen de esta tradición hay que buscarlo en la boda de la princesa Victoria de Sajonia-Coburgo-Gotha, hija de la reina Victoria de Inglaterra, con el heredero de Prusia, Federico III, celebrada el 25 de Enero de 1858. Según parece esta joven era una auténtica melómana y cuando fue a elegir los temas musicales para el enlace, no dudó en escoger la Marcha Nupcial de Mendelssohn para el momento en que se acercara al altar, y el Lohengrin de Wagner cuando se acabara la ceremonia. A la princesa le gustó esta primera composición debido a que, por un lado, ésta era parte del conjunto de músicas que acompañaba al Sueño de una noche de verano, obra que compuso en 1827 basada en la obra teatral homónima de William Shakespeare y que por ello imprimía una atmósfera de fantasía e ilusión al momento en que los dos contrayentes se ven por primera vez en el altar, y por otro a un homenaje que la joven quería hacer a su futuro marido.

Esta pieza musical, que se acabaría siendo la más conocida del compositor, años antes, había sido estrenada en 1843 en el Palacio Real de Postdam, y fue el mismisimo rey de Prusia, Federico Guillermo IV, quien encargó a Mendelssohn una música incidental que acompañara a los diferentes momentos en que se desarrolla la obra de Shakespeare. Para ello el compositor introdujo una marcha nupcial entre los actos IV y V que celebran las bodas de Teseo e Hipolita, Demetrio y Helena, y Lisandro y Hermia.

VALOR ALEMAN, PALABRAS FRANCESAS

Es curioso observar cómo una de las más altas condecoraciones alemanas tiene su lema en francés. Para quien no la conozca se trata de una medalla con forma de cruz de Malta, de color azul, arropada entre los brazos por unas águilas imperiales, y con un monograma en el que se puede leer Pour le merite (por el merito). Fue creada por el rey Federico de Prusia en 1740 y puso este lema en francés debido a que por aquellos años éste era el idioma oficial en la corte berlinesa durante la Ilustración. Hasta 1840 honraba tanto a militares como a civiles, pero a partir de entonces el rey Federico Guillermo III solo la concedió a militares que estuvieran en activo. Finalmente en 1842 su sucesor Federico Guillermo IV instauró una nueva modalidad en la que esta medalla también se podía otorgar excepcionalmente a las eminencias destacadas en los campos de Humanidades, Ciencias Naturales y Ciencias Naturales.

Durante la Primera Guerra Mundial esta condecoración se dio exclusivamente a los pilotos alemanes y austriacos que hubieran abatido un mínimo de aviones (primero ocho y posteriormente veinte). Durante aquellos años a la medalla Pour le Merite también se la conocía como la Blauer Max, ya que fue el piloto Max Immelmann el que primero la recibió por su pericia en los cielos europeos.

UN DESEO NO CORRESPONDIDO

Se dice que el escritor y matemático Lewis Carroll envió como regalo a la princesa Alicia, una de las hijas menores de la reina Victoria de Inglaterra, un ejemplar de su famoso libro Alicia en el País de las Maravillas. Después de que ésta se lo leyera le prestó el ejemplar a su madre y tanto le gustó las locas vicisitudes de aquella niña que no dudó en mandar una carta al autor solicitándole que le mandara sus obras completas. Días después la monarca recibió un paquete en palacio pero cuando lo abrió se llevó una sorpresa pues lo que había allí dentro era densos libros de matemáticas, geometría, álgebra e incluso algunos sobre como resolver problemas de ajedrez. Junto a los volúmenes Lewis Carroll, previendo la desilusión que se iba a llevar la reina Victoria, había puesto una nota en la que decía lo siguiente:

Lo siento, Majestad; solo escribo cuentos en mis ratos libres

EL CAMINO DE HIERRO PAPAL

¿Sabías que la línea de ferrocarril más pequeña del mundo se encuentra en el Estado del Vaticano? Pues, sí, aunque parezca mentira mide en total 900 metros y solamente tiene una estación decorada con bellos mármoles de color rosa, verde y amarillo. Fue un regalo del dictador Benito Mussolini y durante el papado de Pío XI se llegó a un acuerdo con la Republica de Italia por la que se unían las vías de los dos estados y así, de esta manera, poder recibir viajeros y obtener mercancías necesarias. En 1953 ambos países llegaron a otro pacto, siendo este último de lo más curioso: cuando el tren vaticano atraviesa las grandes puertas de bronce que sirven de frontera y entra en el país vecino, la línea de ferrocarril italiana está obligada a dar preferencia a la máquina vaticana, además de tener siempre disponibles vagones especiales para cuando el Papa decide recorrer la península itálica.

LA PIEDRA DE SCONE

La Piedra de Scone, también conocida como Piedra del Destino o de la Coronación, como indica su nombre se trata de un bloque compacto de arenisca, que pesa unos 150 kilos, donde actualmente se coronan a los reyes y reinas inglesas. Esta enorme piedra, también tiene un origen mítico pues igualmente se le llama la Almohada de Jacob, el Pilar de Jacob o la Piedra que Habla. Se cree que fue en este bloque pétreo donde el patriarca judío depositó su cabeza y soñó con la famosa escalera al cielo que le ungía como uno de los grandes padres de su pueblo. Durante la Edad Media los monarcas escoceses eran coronados allí, pero cuando en el siglo XIII el rey inglés Eduardo I, alias El Martillo de los Escoceses, consiguió derrotar a las fuerzas independentistas comandadas por William Wallace, arrasó la Abadía de Scone, no dudó en llevarse la piedra a la Abadía de Westminster, en Londres. Como nota informativa, decir que el último rey de Escocia que se sentó en esa piedra fue John Balliol en 1292.

Eduardo I pensó que al poseer la Piedra de Scone, también se legitimaba ante los escoceses como su rey, y para ello mandó construir una silla en 1301, conocida como La Silla de San Eduardo, que tendría un habitáculo especial debajo del asiento en donde se colocaría la piedra. Años después, en 1328, ingleses y escoceses firmaron el Tratado de Northampton, y en una de sus cláusulas se estipulaba que la Piedra de Scone debería ser llevada de nuevo a Escocia, pero no fue hasta 1996 cuando se hizo efectiva esta orden. Actualmente se encuentra en el tesoro nacional del Castillo de Edimburgo, y solo sale de allí cuando ha de ser coronado algún rey inglés que es cuando es trasladada de nuevo a la abadía de Westminster para coronar al nuevo monarca como señor de Inglaterra, Irlanda y Escocia.

EL ORIGEN DE LA FREGONA

A veces los pequeños detalles son los que más facilitan la vida. Y si no ¿que opinan de la fregona? ¡Hay que ver la de horas de sufrimiento nos ha quitado y lo limpio que lo queda todo! Pues la aparición de este invento hay que otórgaselo a Emilio Bellvis Montesano, quien además procedía de una verdadera saga de inventores ya que su padre, Camilo Bellvis, fue el que ideó la olla exprés. Parece ser que en la década de 1950 mientras trabajaba como ingeniero en el Ejercito del Aire, en Zaragoza, otro oficial llamado Manuel Jalón se aproximó a él y le explicó que en Estados Unidos muchos hangares limpiaban el aceite que se caía de los aviones con unos cepillos rígidos unidos a un palo largo. A Emilio le entusiasmó la idea pero quiso ir más allá. Así que cambió aquel cepillo duro por una bayeta que acabó uniéndola a un palo. Además, para mojarla también inventó un cubo con forma carcasa de avión al que le montó una especie de tricornio agujereado al revés por el que se podía escurrir el líquido sobrante de la bayeta. En cuanto perfeccionó este ingenio rápidamente lo puso a la venta con la marca Rodex ayudando de este manera a muchas amas de casa que en aquellos años tan duros tenían que ponerse de rodillas para que los suelos quedaran brillantes y pulcros.

LAS DOS MAJAS

Desde que en 1845 el francés Louis Viardon afirmara que la modelo que utilizó Goya para pintar La Maja Desnuda, y La Maja Vestida (1805) era la duquesa de Alba, esta idea quedó instalada en el imaginario popular. En verdad esta afirmación no es del todo fiable ya que al comparar el cuerpo de las majas con el de la noble éste no se ajusta en nada a su fisonomía. Incluso hay quien piensa que se trata de la modelo Pepita Tudó, la cual era por entonces la amante de Godoy. Años después, tras la caída del valido, estos dos lienzos aparecieron en 1814 en el inventario de bienes personales de Godoy, y curiosamente no llevaban el titulo de Las Majas, sino el de Las Gitanas. Lo que más llama la atención de este asunto, aumentando más si cabe el misterio que envuelve a estos cuadros, es que éstos se hallaron montados sobre un peculiar mecanismo. Éste permitía superponer ambos cuadros y cuando se oprimía un botón la maja vestida se cambiaba por la desnuda. ¿Posible divertimento del valido o juguete sexual en momentos de soledad? Quien lo sabe.

El hallazgo de estas pintoras produjo un gran revuelo en la corte y tuvo como consecuencia que el pintor aragonés tuviera que acudir a dar explicaciones a la Inquisición sobre el motivo de por qué pintó dos veces a una mujer y encima, una de ellas, como Dios la trajo al mundo. Este pleito casi acaba con la carrera de Goya, y tras cerrarse el sumario se ordenó que ambas majas pasaran a la Academia de Bellas Artes de San Fernando, y que además la desnuda, en concreto, estuviera oculta hasta 1900. Ese año, fueron llevadas al Museo del Prado donde se pueden ver en la actualidad.

LOS GALLOS Y EL ALCOHOL

Aunque existen muchas versiones sobre el origen de la palabra cóctel (cocktail en inglés), la mayoría de las fuentes consultadas opinan que este tipo de bebida espirituosa nació envuelta en el humo de la pólvora de la guerra de independencia americana (1776 – 1783). Se cree que la inventora fue una camarera llamada Betsy Flanagan que durante aquellos años trabajaba en un bar de Westchester County (Nueva York). Esta mujer tenía la costumbre de remover el contenido de las copas que servía con una pluma arrancada de la cola de un gallo. Pues bien una vez un soldado francés medio borracho al probar aquella curiosa bebida no se le ocurrió otra cosa que decirle a Betsy lo siguiente: “Vive le cok’s tail!” (¡Viva la cola de gallo!). A aquella mujer le hizo tanta gracia la frase que a partir de entonces rebautizó sus bebidas con el nombre de cóctel.