El Carnaval de Nueva Orleáns, también celebrado en toda Luisiana y Mobile (Alabama) es uno de los más famosos del mundo. El nombre de esta festividad, Mardi Gras, traducido literalmente del francés como Martes Graso, es decir Marte de Carnaval, se celebra el día antes de Miércoles de Ceniza y conmemora el último día para disfrutar de los placeres carnales y culinarios antes del periodo de abstinencia y recogimiento espiritual que ha de hacerse durante la Cuaresma y la Semana Santa.
Las raíces de esta fiesta hay que buscarlas a finales del siglo XVII, en concreto en 1699 cuando el explorador francés Pierre Moyne d’ Iberville, hermano del fundador de Nueva Orleáns, y sus hombres descubrieron el rió Mississippi el mismo día de Mardi Gras. Este fue el nombre que pusieron al pantano junto al que acamparon, siendo este el primer nombre geográfico impuesto en el territorio de Luisiana. Ya existen noticias de festividades en honor de este día a principios del siglo XVIII, pero la primera rua documentada es de 1837. La forma actual de celebración hay que buscarla en 1857 cuando un grupo de cómicos agrupados en una comparsa llamada Comus pensaron en realizar una recreación temática cada año. La primera de ella se llamó Los actores del demonio en el paraíso perdido de Milton.
El invento tuvo bastante éxito y en 1872 otra comparsa llamada Rex, en honor del rey del carnaval, se hizo famosa. Ésta fue organizada en honor del duque ruso Alexis Románov al que gustaba visitar la ciudad durante las fiestas, ya que ese año el Ayuntamiento de Nueva Orleáns no había preparado ningún recibimiento en su honor. Es por ello que Rex, con el paso del tiempo, se convirtió en la comparsa más famosa de todas por lo espectacular de sus carrozas y bailes. Se puede ver cada año en Canal Street a cientos de personas agolparse en esa calle para ver la parada de Rex. Así que si esos días de locura y desenfreno se encuentran en Nueva Orleáns no duden en bailar a ritmo de jazz, recoger los típicos collares y juguetes que se lanzan al publico y disfrutar de una de las fiestas más peculiares del mundo.
