El
Transcontinental fue el primer ferrocarril norteamericano que unió Omaha
(Nebraska) con Sacramento (California) completando de esta manera el tramo que faltaba para enlazar la costa Este y la costa
Oeste. Para su construcción se utilizaron dos empresas privadas: la Union Pacific,
y la Central Pacific. Ambas compañías
comenzaron a poner raíles hacia el Este y otra hacia el Oeste y tenían como misión
encontrarse en un punto intermedio. Hecho que ocurrió el 10 de Mayo de 1869.
Aquel día la Union y la Central Pacific se encontraron en un tramo llamado
Promontory Point (Utah), y con el fin de fijar aquel día tan transcendente se
clavó en el raíl de enlace un clavo de oro (Golden
spike). Actualmente dicho clavo se encuentra el museo de la Universidad de
Stanford.
En verdad que la
construcción de la línea Transcontinental fue, además de una empresa muy
costosa, toda una hazaña de ingeniería.
En ella se utilizaron cientos de trabajadores y fueron muchos los que perdieron
la vida en tan duras condiciones. La Union Pacific usó normalmente trabajadores
irlandeses y soldados veteranos que habían luchado durante la Guerra de
Secesión y que no tenían donde ir, mientras que los obreros que utilizó la
Central Pacific fueron en gran parte chinos. En un principio esta empresa
utilizó a inmigrantes orientales venidos a Estados Unidos, pero con el paso del
tiempo tuvo que importarlos desde la misma China, mayormente de una región
llamada Guang-dong (Cantón). El jornal que cobraban era mísero, por no decir
ridículo, y además de utilizarlos como mano de obra normal también servían para
hacer los trabajos más duros y complicados, como hacer puentes a alturas muy
elevadas, poner cargas de dinamita o cavar túneles bajo calores extremos y con
la amenaza de sucumbir ante posibles avalanchas. Se cree que la Central Pacific
uso hasta 20.000 obreros chinos entre 1864 y 1869, y se calcula que pudieron
morir más de 150 en aquellas condiciones tan salvajes. Esta es la parte más
oscura de uno de los grandes hitos de la historia de Estados Unidos de América.
